привилегированное звание в России в 19 — начале 20 вв. для лиц, входивших в состав сословий мещанства или духовенства . Введено в 1832 с упразднением звания «именитых граждан»; присваивалось императорскими указами; разделялось на потомственное и личное. Потомственное давалось по рождению детям личных дворян, а также детям православного духовенства, окончившего духовную академию или семинарию; по ходатайству — коммерц- и мануфактур-советникам, купцам 1-й и 2-й гильдии или получившим классный чин и орден, а также учёным и художникам, имеющим учёную степень. Все Почетные граждане освобождались от рекрутской повинности, подушной подати и телесных наказании, имели право участия в городском самоуправлении. В 1858 в Российской империи было 21,4 тыс. Почетных граждан . Во 2-й половине 19 в. звание Почетный гражданин стало предоставляться протестантскому и мусульманскому духовенству, артистам императорских театров и др. Звание Почетный гражданин было упразднено декретом ВЦИК и СНК от 11 (24) ноября 1917 об уничтожении сословий и гражданских чинов.
Лит.: Рындзюнский П. Г., Городское гражданство дореформенной России, М., 1958.
Серьёзное изучение истории и быта купечества долгое время считалось едва ли не крамолой, действием, направленным против главенствующей в стране идеологии. Таким образом, из истории небольших городов была вычеркнута целая когорта предпринимателей, подлинных лидеров городских обществ, во многом определявшая жизнь в них на протяжении столетий. Теперь, после почти векового перерыва, когда утеряны многие документы, а «прямые носители информации», иными словами очевидцы, уж давно покинули этот мир, сбор сведений об этих людях может занять значительное время. Отчасти заполнить образовавшуюся пустоту поможет коллекция документов РГИА в Санкт-Петербурге, в которой собраны документы сенатского департамента Герольдии — дела о возведении в сословие Потомственных Почётных Граждан. Документы РГИА существенно помогают в создании коллекции материалов по персоналиям, в особенности, если их дополнять сведениями, собранными из иных источников.
Сегодня многие путают сословие Потомственных Почётных Граждан, в которое можно было войти только по личному указу императора, с почётными гражданами города — званием, присваиваемым городскими властями, и хоть звучавшим громко, но ничего, кроме символического почёта, не дававшим. Но это лишь небольшое отступление, предваряющее основной рассказ.
Начиная со времён Петра Великого купечество было разделено на гильдии — по суммам капитала. Членство в гильдиях обеспечивало торгующим определённые права и привилегии, взамен за уплату налога в виде 1% от суммы ежегодно объявляемого самими купцами капитала. Постепенно богатое купечество стало играть более значительную роль в государстве, и потому наиболее заметным купчинам стали высочайше даровать звание «имянитых граждан». Попавшие в это сословие были освобождены от телесных наказаний, им дозволялось иметь сады, загородные дворы, ездить в карете парою и четвернёй, владеть заводами, морскими и речными судами, — в общем, пользоваться целым рядом привилегий. Но 1 января 1807 г. это звание было упразднено, а 10 апреля 1832 г. Высочайшим Указом императора Николая Павловича было объявлено об учреждении особого сословия — Потомственных Почётных Граждан. Задумано оно была как привилегированная прослойка общества не дворянского происхождения — в неё помимо представителей купечества могло включаться духовенство, особы, получившие высшее образование, дети личных дворян и ряд других. Потомственные Почётные Граждане получали права, льготы и привилегии, гораздо большие, чем классы, к которым прежде они принадлежали, но всё же меньшие, нежели дворяне. Скажем, Потомственных Почётных Граждан уже нельзя было наказывать телесно, и актуальность этой привилегии сохранялась для России вплоть до 80-х гг. XIX в. — когда любого купца, мещанина или крестьянина, по приговору суда или даже «градского общества» могли выдрать розгами или плетьми. Также Почётные Граждане были освобождены от рекрутской повинности, от подушного оклада и некоторых других «утеснений».
Стать «пот. поч. гр.» (так обозначалась сословная принадлежность в справочниках и официальных документах) было очень и очень заманчиво, но весьма и весьма непросто. Претендент вносил в казну порядочные деньги, в виде сборов за каждую предоставляемую ему по этому делу справку или свидетельство, в размере от 5 до 600 рублей, а также в особую казну Сената вкладывалось 200 рублей серебром «на дела благотворительности».
К моменту подачи прошения купцу необходимо было «честно и беспорочно» не менее четверти века состоять во второй гильдии, что означало, согласно гильдейским установлениям от 1807 г., ежегодное объявление капитала размером от 20 тыс. рублей и выше, или 20 лет в первой гильдии, объявляя личный капитал не менее чем в 50 тыс. рублей. Весомые требования предъявлялись к личной и профессиональной репутации просителя: сам купец или его фирма никогда не должны были объявляться банкротами, не попадать под суд, и вообще, никоим образом «не быть шельмованными по закону». Весьма приветствовалось участие просителей в делах благотворительности, крупные пожертвования на различные нужды и общественные службы. От духовных инстанций требовалось свидетельство о том, что проситель и его семья были людьми православными, не замеченными «в уклонении в раскол и сектантство». Документы и справки подавались в идеальном порядке, чтобы из дела было ясно видно, что к чему — малейшая неточность или неясность трактовки, и всё возвращалось обратно, требовались новые справки и уточнения, растягивающие ход дела на годы. Подлинность всех приведённых сведений подтверждалась пятью духовными и светскими инстанциями, а собранные в одно дело эти документы рассматривались комиссией Сената, разбирались во всех подробностях департаментом Герольдии, и не всегда попытка соискателя удавалась — отказы были не редкостью.
Данные из дел 3-го департамента Сената, департамента Герольдии РГИА Санкт-Петербурга